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    开泰元年六月廿五，上京。

    萧慕云押解耶律敌烈等一干人犯返京的队伍抵达城门时，圣宗已派韩德让率百官相迎。这是极高的礼遇，也是明确的姿态——皇帝全力支持新政。

    “萧副使此行，功在社稷。”韩德让当众宣旨，“陛下有旨：萧慕云整顿南京道赋税，惩贪治腐，追回国帑，特晋为枢密院右副使（正二品），赏金五百两，帛三千匹。张俭等随行官员，各有封赏。”

    围观百姓欢呼雷动。萧慕云却敏锐地注意到，前来迎接的官员中，契丹贵族明显少于汉臣，且不少人身着素服——这是无声的抗议。

    入宫复命时，清宁宫内气氛凝重。除了圣宗和韩德让，还有三位德高望重的契丹老王：南院大王耶律室鲁、北院大王耶律弘古、于越耶律休哥。这三位皆是太祖、太宗朝的老臣，虽无实权，但威望极高。

    “臣萧慕云，奉旨整顿南京道赋税归来，缴获赃银十二万两，查获隐田五万亩，擒拿贪腐官员二十七人，主犯耶律敌烈、赵世明等已押入天牢。”萧慕云跪奏。

    圣宗颔首：“萧卿辛苦了。起来说话。”

    她起身，将那三十七封耶律敌烈与玄乌会、宋国往来的密信呈上。圣宗翻阅时，三位老王交换眼色，神色复杂。

    “耶律敌烈……”圣宗放下信件，声音冰冷，“朕念他戴罪立功，给过他机会。不想他变本加厉，竟敢私通敌国，侵吞国帑。按律当凌迟处死，诛三族。”

    此言一出，耶律室鲁开口：“陛下，耶律敌烈罪无可赦，但其父耶律铎臻乃太宗朝功臣，战死沙场。念在其父功勋，可否……留其全尸，免其族诛？”

    这是求情，也是试探。圣宗看向萧慕云：“萧副使以为如何？”

    萧慕云知道这是考验。她若坚持严惩，必得罪契丹贵族；若妥协，则新政威严受损。

    “臣以为，”她谨慎措辞，“耶律敌烈罪大恶极，若不严惩，不足以儆效尤。但其族人若无参与，可免株连。至于其父功勋……陛下可追赠其父，以彰功臣，与其子之罪分开论处。”

    既坚持原则，又给出折中方案。圣宗眼中闪过赞许：“准。耶律敌烈赐白绫自尽，抄没家产。其族人流放西北，三代不得为官。追赠其父耶律铎臻为忠武郡王，配享太庙。”

    这个判决，各方勉强都能接受。三位老王不再言语。

    “南京道新政，需继续推行。”圣宗转向正题，“萧卿拟个章程，如何在全国推行。”

    萧慕云早有准备，呈上奏章：“臣建议分三步：第一，清查全国田亩，重造鱼鳞图册；第二，统一税制，不论契丹、汉人、渤海，一律按田亩纳税；第三，限制投下军州特权，逐步取消免税。”

    耶律弘古终于忍不住：“萧副使，你这第三条，是要动摇我大辽国本！投下军州乃太祖所立，是酬谢功臣、安抚宗室之策。若取消，岂不寒了将士之心？”

    “于越大人，”萧慕云恭敬但坚定，“太祖立国时，投下军州不过十余处。如今已扩至三百余处，占据全国三成良田而不纳税。长此以往，国库空虚，何以养军？何以治国？”

    “那也不能一刀切！”耶律休哥沉声道，“可适当调整，但不能取消。”

    眼看要起争执，韩德让打圆场：“诸位，新政非一日之功。老臣以为，可先试点，再推广。南京道已见成效，下一步可在中京道试行。若可行，再议全国。”

    这是缓兵之计。圣宗顺势道：“韩相言之有理。萧卿，你与户部拟个中京道试行方案，三个月后奏报。”

    “臣遵旨。”

    议事毕，三位老王告退。临走时，耶律室鲁深深看了萧慕云一眼，目光复杂。

    待众人退去，圣宗才露出疲惫之色：“萧卿，你都看到了。改革之难，不在外敌，而在内部。”

    “臣明白。”萧慕云道，“但箭在弦上，不得不发。”

    “朕知道。”圣宗起身，走到窗前，“所以朕需要你，需要更多像你这样的人。萧卿，朕欲开恩科，选拔人才，不拘契丹、汉人、渤海，唯才是举。你意如何？”

    这是打破贵族垄断的大胆举措。萧慕云心中一震：“陛下圣明！若能实行，必得天下英才。”

    “但阻力会更大。”圣宗转身，“所以朕需要你做一件事——去查查三位老王。他们今日虽未明着反对，但朕知道，他们背后有动作。”

    这是要她与最有权势的契丹贵族为敌。萧慕云跪地：“臣定当尽心竭力。”

    “起来吧。”圣宗扶起她，“朕知你难。但这条路，总要有人走。”

    离开皇宫时，已近黄昏。萧慕云刚回府，护卫便急报：有人潜入府中，在她书房留了一封信。

    信放在书案正中，信封空白。拆开后，只有八个字：“树大招风，小心暗箭。”

    是警告。她立即检查书房，发现书柜有翻动痕迹，但未丢东西。来人显然在找什么。

    “加强守卫，夜间加倍巡逻。”她下令，“另外，查查今日有哪些人知道我回府时间。”

    “是。”

    这一夜，萧慕云睡得不安稳。梦中，她看见父亲萧怀远站在澶渊之盟的谈判帐中，背影孤寂；看见祖母萧慕云在档案库中整理卷宗，神色肃穆；还看见一个模糊的少女身影，在汴京的画院里作画……

    醒来时，天已微亮。她想起赵安仁说的妹妹苏念远，想起那幅小像。或许，该派人去宋国寻访了。

    早朝前，她先到天牢提审耶律敌烈。这位昔日的北院副枢密使，如今蓬头垢面，但眼神依然锐利。

    “萧副使来了。”他盘坐牢中，冷笑，“怎么，来看我如何落魄？”

    “我想知道，‘天’字辈首领是谁。”萧慕云直截了当。

    耶律敌烈大笑：“你以为我会说？”

    “你若说了，我可保你妻儿不死，免于流放。”萧慕云道，“他们应不知你所作所为。”

    耶律敌烈笑容僵住，沉默良久，才低声道：“我也不知道。每次联络，都是通过中间人。但有一点可以告诉你——‘天’字辈首领，就在朝堂之上，地位极高。甚至可能……是你意想不到的人。”

    “什么身份？”

    “南北院都有可能，契丹、汉人都有可能。”耶律敌烈眼中闪过诡异的光，“萧慕云，你以为韩德让就干净吗？他一个汉人，能爬到如此高位，背后没有势力支持？”

    这是挑拨离间。萧慕云不为所动：“还有呢？”

    “玄乌会不止在辽国活动。”耶律敌烈继续道，“宋国、西夏、高丽，都有分支。他们的目标，是颠覆所有北方政权，重建渤海国。你以为他们只要辽东？他们要的是整个东北！”

    这倒是个新信息。萧慕云追问：“宋国方面，谁在支持他们？”

    “这我就不知道了。”耶律敌烈摇头，“但可以肯定，宋国朝中有人与玄乌会勾结，意图搅乱辽国，坐收渔利。”

    审讯至此，难有新获。萧慕云正要离开，耶律敌烈忽然道：“萧副使，你父亲萧怀远……当年真是病死的吗？”
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